桃花，女。先前母亲家小有钱财，有良田半倾。邻近村有钱人家都以十倍价值之一争夺她。她父亲十四岁时悲愤病死，母亲胡氏便拖其弟弟来儿帮忙料理家事。来儿此人性格奸猾巧诈，从中渔利，而胡氏终亲信不疑。二、三年家计更为萧败，胡氏愁死，终前，将桃花托付给了来儿。
来儿吃喝嫖赌无所不为，在其姐姐病故后二年，因赌输将十二岁的外甥女桃花卖给了洛阳妓院迎春花。老鸨先让桃花伎歌舞待客，十四岁时迫以身宿客，桃花无奈只要求第一个客人要自己选择。正值杭州富商独子李玉贵奉父亲之命随管家来洛阳经办桐油生意，一日路过妓院楼下街巷，桃花正巧立楼边下往下瞧，李玉贵仰见其女子身材窈窕，面如粉团，两目迷人，顿觉神魂缥缈，越看越不愿离去，还是管家催促才匆匆走开。
李玉贵居家时常常回避与年少女子会面，现却自不可持。于是他在管家出外交易数日之隙，来此妓院，专觅那日所遇见之女子。桃花认出他是前日楼下迷恋自己的少年，且其身材端庄，眉清目秀，面如玉脂，顿觉情意之至，随即便留玉贵经宿。虽在妓院，然男女皆初偶配，说不尽恩深义长。互相询问身世后，男怜女之遭遇不幸，女则求男救自己出火坑相婚配。连着即日商量，但良策难得，说好等再来商议。管家原说是走四日，于是玉贵于第四日一早就急忙归舍，岂料管家已经早一日事毕归来。当管家问到玉贵夜间去何处了？李玉贵支支吾吾的说自己与人饮酒喝醉，醉在了酒馆里。管家知道小主人不饮酒，且其言语含糊，已心存疑心，只是不好探个究竟。
至此，管家长时间不外出，玉贵无奈只得日间趁管家不在舍之际，去见桃花。见到桃花后，桃花哭诉着告诉他道：“老鸨逼迫我去接客，因不从，便被打的遍体鳞伤。”桃花边说边解开衣服让其看处处伤痕。她接着说道：“如果想不出良方来，那我也只有自尽了。而且老鸨骂白养了我几年，现在才能赚钱，此时我又是盈钱的好年岁，若要从良没有大价钱休想走！最少需二千白银，少一两都不行。”玉贵听后说：“能否找人从中说合着钱少些？”桃花说：“有个老妓女李婆婆和老鸨是姐妹行，早年洗手，为人好善，常替那妓女们说情，有几个从良的也都是经他说办的。”于是两人商议着请李婆婆来说合。
翌日，玉贵出资让桃花去请李婆婆吃酒，恳求说办从良之事。数日后李婆婆回话道：“老鸨说，有钱即日付银二千，领走桃花。钱不足，可先付五百，暂定桃花接客，以本年度为期限。年内末，再付银一千七百两，接走桃花。越期末补付银时，先交的五百两妓院不退；桃花需尊妓院规矩。”
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