新兵马上要下连队了，战友们加紧训练各项军事项目，又全面打扫营房卫生，整理个人内务等。他们冒着炎热清除了警营前后的杂草，还用石灰水重新把营房的墙壁刷得雪白。中队领导说，要以最好的精神面貌，焕然一新的警营，迎接新同志的到来。
天气非常闷热，最高气温达到三十四度以上。中队又抽出几位战友到市区执行夏季执勤任务，留守中队的战友任务更繁重了。执勤、训练、搞内务卫生……一天天下来，战友们个个累得筋疲力尽。
入党后，指导员对夏之阳的要求更严了，标准更高了。中队有两个表现不好的战友，因为私自回家和打架斗殴，每个人身上都背着处分。指导员对夏之阳说：“你们每天在一起，他俩就交给你了，你要配合中队领导，教育和帮助他们。”
夏之阳勉强答应了，这个任务让他很为难。他只是一名上等兵，又不是骨干，怎么好去教训别人呢？别人也不会听他的。那两位战友一位叫周松，身材不高，身体素质很好。可他的心理素质却很差，总是管不住自己的拳头和嘴巴，几乎与中队的老战友们打了一遍。他家境富裕，父亲是工厂的老板，每个月他都向家里要钱，有了钱就喝好酒，抽外烟，会老乡。
还有一位是夏之阳的老乡张伟，他因为和女朋友分手了，情绪消沉，影响了他训练执勤和政治学习。
有一天早上，到了吃饭的时间，张伟还在床上睡懒觉。班长叫他，他也不理，班长一气之下，不管他了。夏之阳看在老乡的面子上，给他打了一些早饭。不巧被指导员看到了，指导员严肃地问夏之阳说：“给谁留的饭？”
夏之阳怯懦地说：“给张伟，他有些不舒服。”
“什么不舒服？睡懒觉还给他留饭？倒掉！你这是助长不正之风知道吗？”指导员用严厉的眼光盯着夏之阳，“你要与这样的人作斗争，而不是可怜他！”指导员生气地说。等指导员走了，夏之阳悄悄地对张伟说：“你快点起床吧，再不起床指导员就把饭倒掉了。”
张伟听了，一下子坐起来：“他敢！什么指导员，就这样关心战士吗？”
“小声点！别让指导员听到了。”夏之阳急忙说。他回头一看，指导员不知什么时候又回来了，正皱着眉头站在门口。
“夏之阳，到办公室来一下！”指导员严肃地说。夏之阳本想让张伟快点起床，谁知竟让矛盾激化了。他又懊悔又害怕，惶恐不安，跟着指导员来到楼上。
“你知道犯了什么错误吗？不能坚持原则，缺乏党性，不敢同违纪现象作斗争……”指导员从没有对夏之阳发过这么大的火，他连珠炮似的训斥夏之阳。
夏之阳吓得一句话也说不出，只有默默地听着指导员的训斥。想不到这一点小事，指导员竟提到这样的高度。
“新兵马上就要下老连队了，像你这样只想做个老好人，怎么能管理好新兵呢？”指导员接着说，“要坚持原则，旗帜鲜明地同各种违纪现象作斗争。希望你今后能克服自身的缺点！”
“我一定克服！”夏之阳怯怯地说。
“回去好好反省一下，然后把今后的打算告诉我。”指导员严肃地说。
在部队这个大熔炉里，独善其身是绝对不行的，整天沉浸于读书和写日记更不行。部队毕竟是一个团结的集体，战斗的集体，背负着艰巨的执勤任务。作为一名党员，即要做好表率作用，又要立场坚定，是非分明，不能怕得罪人……
下午站哨回中队的路上，夏之阳望着天上飘浮的白云，回想指导员的教训，心里异常地苦闷。他好像天生就不是“管人”的料，他认为人与人之间要互相关心、互相爱护。他不会训斥别人，打击别人，或者是用心计、用手段去压制别人。只是生活中许多细节规章制度并不能覆盖，还要靠“人治”来补充。
夏之阳心里渐渐明朗了，他对指导员的答复是，对违反规章制度的战友，要用健全的制度来惩治。在生活上，情感上，还是要关心战友、爱护战友。
进入第二年后，按规定可以有一次探亲假，与夏之阳一起入伍的战友大都回过家了。夏之阳多么渴望回家啊，从来没有离开家的他，已经一年零八个月没有见到母亲了。对家乡的记忆有时是那么模糊，有时又异常清晰。有几次在梦里，白发苍苍的母亲拉着他的手，饱含热泪望着他，好久、好久……他家院子里有三棵高大的梧桐树，此时正是枝叶繁茂的时候，即使骄阳似火，院子里仍是一片阴凉。
刚过年的时候，哥哥来信问他什么时候能回家？他回信说三、四月份，后来夏之阳又在信中告诉哥哥，七、八月份才能回去。前天，指导员又告诉他，到十月份才能批准他探亲。
星期天，中队规定只准两个人请假外出。夏之阳从不与战友们争，还常常帮着外出的战友站哨。又是一个星期天，一个多月没有外出的夏之阳向指导员请假，指导员爽快地答应了。夏之阳决定到市区痛快地玩玩，放飞一下心情。来H市这么长时间了，他还没有独自到H市闹区玩过！
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